Le cancer du sein représente plus de 30 pour 100 du nombre total de cancers au Canada. Personne n'en connaît la cause spécifique. Comme tous les cancers, le cancer du sein trouve son origine dans les cellules de l'organisme. Théoriquement, les cellules des tissus se développent et se multiplient de manière contrôlée, en fonction des données contenues dans les gènes de chaque cellule. Lorsque ces données sont parasitées, les cellules se développent anormalement. À terme, les cellules anormales forment des grosseurs ou des tumeurs.

En règle générale, on observe une grosseur ou une boule au niveau du sein ou de l'aisselle. Habituellement, cette grosseur n'est pas douloureuse mais peut provoquer une sensation de gêne au niveau de la zone concernée. On peut également remarquer que la taille ou la forme du sein a subi une modification. Le mamelon peut présenter une fossette. Il faut garder à l'esprit que ces modifications sont également susceptibles d'indiquer la présence d'une autre maladie, non cancéreuse. Quelle que soit la modification observée au niveau du sein, il est toujours préférable d'en parler à votre médecin. Ce dernier vous informera des autres signes ou symptômes.

Oui. La probabilité de développer un cancer du sein augmente avec l'âge. Il en est de même en cas d'antécédents familiaux de cancer du sein, par exemple si votre mère ou votre soeur a développé un cancer du sein avant la ménopause. Il existe d'autres facteurs de risque. Demandez à votre médecin de vous donner plus de renseignements sur la question.

En règle générale, un cancer du sein est dépisté de l'une des trois façons suivantes : lorsque vous remarquez une grosseur inhabituelle ou une modification de l'aspect de votre sein, lorsque votre médecin vous examine ou lors d'une mammographie.

À partir de l'adolescence, le médecin procède à un examen mammaire au cours de bilans de santé annuels et réguliers. Lors de ces consultations, le médecin vous interrogera certainement sur vos antécédents médicaux et sur tout autre problème de santé.

Si votre médecin souhaite obtenir de plus amples renseignements quant à une grosseur ou une boule anormale, il ordonnera probablement une mammographie, c'est-à-dire une radiographie à faible dose capable de déceler d'éventuelles anomalies au niveau du sein. Il est également possible de procéder à une échographie, laquelle se chargera de déterminer si la grosseur en question est de nature liquide ou solide. L'un ou l'autre de ces examens (voire les deux réunis) peuvent confirmer le caractère « bénin » (c'est-à-dire non cancéreux) de la modification observée au niveau du sein. Sur dix excroissances mammaires, huit sont non cancéreuses.

Si vous avez subi une mammographie et une échographie, mais que votre médecin souhaite des renseignements supplémentaires afin de poser un diagnostic, une biopsie peut être pratiquée. Au cours de cette opération, un petit fragment de tissu atypique sera prélevé pour être examiné.

La biopsie se présente sous différentes formes. Votre médecin peut vous fournir des explications à ce sujet. L'une d'entre elles utilise une fine aiguille afin de prélever un échantillon de liquide provenant du tissu analysé. Une autre utilise les ultrasons et une aiguille afin d'extraire un petit morceau de tissu mammaire. Parfois, l'aiguille de biopsie est utilisée en combinaison avec un appareil de radiologie. Enfin, le tissu mammaire ou les ganglions lymphatiques peuvent être prélevés par intervention chirurgicale.

Chaque cas de cancer a ses caractéristiques propres, en conséquence de quoi le traitement diffère d'une patiente à l'autre. Généralement, si un cancer est diagnostiqué, votre médecin vous aiguillera vers un centre cancérologique où vous serez suivie par un oncologue (spécialiste du cancer) ainsi que d'autres professionnels de la santé. Votre état actuel et vos antécédents médicaux seront passés au crible et un examen physique sera effectué. L'oncologue vous expliquera les différentes possibilités de traitement qui s'offrent à vous. Le type de traitement administré dépendra le plus souvent de votre état de santé général ou d'autres affections existantes.

Si la tumeur est limitée à votre sein, le traitement le plus communément appliqué et le mieux adapté est l'intervention chirurgicale, au cours de laquelle on enlève (en totalité ou en partie) la tumeur et les tissus environnants. Si un fragment de votre sein est enlevé (la tumeur et les tissus environnants), on parle de tumorectomie ou de chirurgie mammaire conservatrice. Si la totalité du sein est excisée, on parle alors de mastectomie simple. Une mastectomie radicale entraîne l'ablation du sein ainsi que des muscles et tissus de la poitrine situés en dessous du sein. En cas de tumorectomie ou de mastectomie, les ganglions lymphatiques de l'aisselle peuvent également être enlevés afin de vérifier si le cancer s'est propagé.

Apprendre qu'elle a développé un cancer du sein est un choc pour la patiente, sa famille et ses proches. Les professionnels de la santé ont conscience de l'importance d'un soutien émotionnel pour les patientes avant, durant et après le traitement. Ils peuvent donc vous orienter vers des organisations capables de vous aider à traverser cette douloureuse épreuve.

C'est vous-même et votre équipe de professionnels de la santé qui déciderez ensemble du traitement le mieux adapté à votre cas.

La radiothérapie fait généralement suite à l'intervention chirurgicale. Elle est utilisée pour tuer les cellules cancéreuses restantes. Les effets secondaires de la radiothérapie sont le résultat de la destruction des tissus sains et disparaissent donc dès la fin de la radiothérapie.

La chimiothérapie est pratiquée lorsqu'il est difficile de déterminer avec précision le site exact d'une tumeur. Si vous subissez une chimiothérapie, vous suivrez également un traitement médicamenteux visant à détruire les tumeurs secondaires ou à enrayer le développement de cellules cancéreuses susceptibles d'apparaître en d'autres parties de l'organisme. Certaines patientes présentent des effets secondaires tels que des nausées, des vomissements, une perte d'appétit, une sensation de fatigue et une perte de cheveux. Néanmoins, la chimiothérapie est généralement très efficace pour traiter le cancer du sein.

Certains types de cancer, tel le cancer du sein, sont influencés par les hormones. Ces cancers sont donc traités à base d'hormones ou d'anti-hormones (médicaments bloquant les récepteurs hormonaux) qui visent à en ralentir le développement. L'hormonothérapie se présente sous la forme d'une pilule à ingérer ou d'une injection, lesquelles se chargent de réduire la tumeur.

Oui. Pour réduire ce risque, le meilleur moyen est d'être en bonne santé. Ceci nécessite la pratique régulière d'exercices physiques, un régime alimentaire sain et à faible teneur en graisses (beaucoup de fruits et de légumes) et une consommation d'alcool revue à la baisse.

À partir de l'adolescence, il est essentiel de bien connaître ses seins et de procéder à des autopalpations mensuelles. Un examen régulier de vos seins est votre meilleure arme contre le cancer du sein. On considère que 75 pour 100 de toutes les excroissances mammaires, qu'elles s'avèrent malignes (cancéreuses) ou bénignes, sont décelées à l'autopalpation. Si vous remarquez une modification de l'aspect ou de la sensation au toucher de votre sein, parlez-en à votre médecin.

Si vous êtes âgée de 50 ans ou plus, il vous est conseillé de subir une mammographie ainsi qu'un examen pratiqué par un professionnel de la santé tous les deux ans.

Un dépistage précoce peut augmenter considérablement les chances de réussite d'un traitement. Le taux de survie d'une patiente atteinte d'un cancer du sein peut en être augmenté de 81 pour 100.

Renseignements sur la santé à l'intention des consommateurs : HealthyOntario.com

Ligne INFO : 1 877 234-4343;
ATS : 1 800 387-5559

(Ce service, ouvert pendant les heures normales de bureau, offre des renseignements généraux sur les soins de santé.)

Télésanté Ontario :
1 866 797-0000; ATS 1 866 797-0007

(Ce service, ouvert 24 heures sur 24, sept jours par semaine, offre au public la possibilité de poser directement ses questions à des infirmières et infirmiers praticiens.)

Action Cancer Ontario
Tél. : 416 971-9800

Société canadienne du cancer (Ontario)
Tél. : 416 488-5400; 1 800 268-8874

Programme ontarien de dépistage du cancer du sein
(Pour les femmes âgées de 50 ans et plus)
Tel : 1 800 668-9304

avril 2003